 這只剛孵化的幼蛇凝結在琥珀里,它是珀中新發現的物種,被命名為「緬甸曉蛇」。發現 PHOTOGRAPH COURTESY MING BAI,幼蛇 CHINESE ACADEMY OF SCIENCES (CAS)
 第二顆琥珀包裹的東西很可能是一片古老的蛇皮,周圍有昆蟲糞便與其他昆蟲碎片。曉蛇 PHOTOGRAPH COURTESY RYAN MCKELLAR,古生 ROYAL SASKATCHEWAN MUSEUM
 近看這片古老的蛇皮時,可見鱗片與一些色素。度琥 PHOTOGRAPH COURTESY RYAN MCKELLAR,珀中 ROYAL SASKATCHEWAN MUSEUM (神秘的地球uux.cn報道)據美國國家地理(撰文:John Pickrell 編譯:涂瑋瑛):古生物學家首度在琥珀中發現幼蛇化石,這顆細致的化石也是目前所知棲息在森林生態系統中最古老的蛇類。 這顆細致的幼蛇化石仍擁有保存完好的骨骼構造,這也是該物種首次在琥珀中被發現。這顆有9900萬年歷史的化石,來自目前所知棲息在森林環境中最古老的蛇類。古生物學家已在7月16日將研究結果發表于《科學進展》期刊(Science Advances)。 該論文作者將這種新發現的蛇命名為「緬甸曉蛇」(Xiaophis myanmarensis)。研究主持人邢立達說,它可能與現代某些生活在東南亞的蛇類有血緣關系,包括無毒的亞洲管蛇(Asian pipe snake)及閃鱗蛇(sunbeam snake)。邢立達是國家地理探險家,目前任職于中國地質大學(China University of Geosciences)。 共同作者麥克.考德威爾(Michael Caldwell)說:「從來沒人看過任何種類的幼蛇化石,而這顆化石有將近1億年之久,這真的很神奇。」考德威爾是加拿大艾德蒙頓亞伯達大學(University of Alberta)的爬行動物化石專家。 他補充說:「我們目前仍不清楚這些古代蛇類到底是胎生--這在現代蛇類很常見,或者是卵生。但根據這顆化石的尺寸與發育階段,這應該是〔剛出生的〕蛇。」 「這個小家伙可能原本還在蛋里,然后它破殼而出后卻掉入一團樹脂里,或者它可能才剛孵出來,但我不確定。」 另一顆同樣是在緬甸礦坑發現的琥珀里,有一片疑似蛇類的皮膚,鱗片上具有淺色與深色的斑紋。這可能來自一只成年曉蛇,或另外一種當時的蛇類。 研究人員無法完全確定這是蛇皮,但其尺寸、形狀與鱗片排列方式都顯示可能是蛇皮。若確實是蛇皮,這也會是第一片在琥珀中發現的蛇皮。 「鱗片是以斜紋排列,這讓人認為應該是蛇或蜥蜴的皮膚。這個標本更像是蛇皮的部分原因是鱗片為菱形。」考德威爾說:「大部分蜥蜴不會有這種菱形鱗片,而且鱗片也不是重疊排列的。」 蛇類掃描 緬甸北部克欽邦(Kachin)有豐富的琥珀礦藏。之前已發現過保存完好的鳥類化石、已知最古老的雨林蛙類化石、古老的吸血蜱化石,甚至是長有羽毛的恐龍尾巴化石。 邢立達說,他在2016年初為中國潮州德煦古生物研究所(Dexu Institute of Paleontology)向一名緬甸化石交易商購買這蛇類皮膚化石時,那名交易商還認為這是鱷魚皮。 他于當年夏季注意到第二個標本時,起初還認為琥珀中是蜈蚣或馬陸。但使用上海光源(Shanghai Synchrotron Radiation Facility)的進階X光儀器掃描后,確認了這個標本的真實身分,掃描結果也幫助研究團隊創造非常精細的化石內部解剖構造3D模型。 這只蛇長度不到5公分,體型非常小,而且難以用肉眼清楚觀察,但X光掃描讓研究團隊能仔細研究骨頭的形狀與位置,包括令人驚嘆的97塊脊椎骨。 根據那些資料,這只古老的蛇似乎跟其他已知來自南方超大陸「岡瓦納古陸」( Gondwana)的白堊紀蛇類很相似。考德威爾說,這可能表示日后變成緬甸的那部分陸地在跟現今的亞洲碰撞前,曾與其他南方大陸相連在一起,例如澳洲、非洲、印度。 他說,這顆小化石也有一些現今物種不再表現的特征,例如尾部脊椎骨底部的V型突刺。突刺可能用于保護一根沿著尾巴延展的動脈,也可能幫助當時才剛失去四肢不久的蛇類穩定身體。 澳洲雪梨新南威爾斯大學(University of New South Wales)的古生物學家約翰.斯坎倫(John Scanlon)評論說:「很顯然地,目前沒有任何保存完好的蛇類化石比這顆化石更古老。」此外,雖然在原本由北方超大陸「勞亞古陸」(Laurasia)分裂的北方大陸上有很多蜥蜴化石,但蛇類化石卻非常稀少。 斯坎倫說:「目前已發現許多保存完好且年代相近的蛇類化石,但它們來自地中海周圍的海洋沉積物,并被認為是水棲蛇類。曉蛇顯然來自陸地環境,而且類似陸棲蛇類,大部分特征也跟穴居蛇類相近。」 斯坎倫提到,這只幼蛇的頭骨不見了,否則我們或許能更了解這種動物的生態、覓食棲地、與他跟其他蛇類的關系等資訊。不過,他也補充說,在緬甸發現一顆蛇的琥珀化石,代表可能有更多化石等著被發現與研究。 「我們當然應該持續尋找,尋找范圍不僅限于琥珀,也要涵蓋蒙古以及當時曉蛇近親可能通過陸地抵達的地方。」 |